Durante una ceremonia de juramentación en el edificio de los Tribunales Penales del Condado de Cook en Chicago a principios de esta semana, y a la que asistió el Fiscal del Estado del Condado de Cook, Kim Fox, un Labrador Retriever llamado Hatty fue juramentado como el nuevo empleado de la oficina del fiscal. Durante la ceremonia, se puso de pie sobre sus patas traseras y puso su pata en un libro de leyes. Aunque según la ley de Illinois, a los niños no se les permite trabajar a tiempo completo, este niño de dos años trabajará de nueve a cinco todos los días, presumiblemente solo para golosinas y huesos ocasionales. Se estima que el perro, que fue parcialmente entrenado por los internos de la cárcel, puede estar involucrado en hasta 200 casos de este tipo cada año.
El propósito de contratar a Hatty como el primer animal de apoyo emocional de la corte de Chicago es ayudar a aliviar la tensión emocional que los procedimientos penales tienen inherentemente sobre las personas con problemas de salud mental y los niños pequeños que asisten a la corte principalmente como víctimas de agresión. Los que están a favor, señalan evidencia de que ayuda a reducir la ansiedad de estas víctimas traumatizadas y les facilita contar con calma y correctamente sus historias en la sala del tribunal o frente a jueces, fiscales o abogados penales. Todo el propósito es evitar agregar aún más trauma a lo que generalmente es una situación muy difícil, ya que los tribunales pueden dar miedo incluso para los adultos.
Pero también hay llamadas de otros que piden a los tribunales que mantengan esta práctica con una “correa corta”. Las inquietudes de algunos, principalmente abogados de defensa penal, argumentan que el uso de tales animales en la corte es “ladrar al árbol equivocado” y sin darse cuenta puede tener el efecto de crear sesgos entre los miembros del jurado. Dicen que la presencia de tales perros puede aumentar de manera inadecuada la credibilidad del testigo humano solo porque a la gente le gustan los perros y puede hacer que el testigo parezca más agradable y comprensivo, por lo que los miembros del jurado pueden sentir una compasión adicional por la persona o el niño que testifica. Se han realizado algunos estudios con miembros del jurado para probar esta teoría, pero la mayoría de estos estudios no han encontrado que esto sea cierto.
En muchas ocasiones, se sabe que los abogados penales se oponen a la presencia de animales, principalmente durante los juicios con jurado. Se han presentado mociones ante el tribunal de primera instancia y, en algunas circunstancias, se han presentado apelaciones ante los tribunales de apelación, desafiando esta noción. Pero los jueces generalmente parecen estar del lado de que se permite al testigo el uso de tales animales de servicio o apoyo, y sostienen que cualquier posible detrimento menor se ve compensado por el gran beneficio para la víctima o el testigo.
En uno de esos casos, un acusado que fue condenado por agresión sexual predatoria de un niño apeló la decisión del tribunal, al menos parcialmente, sobre la base de que el tribunal de primera instancia había permitido que la víctima de 15 años fuera acompañada por un perro mientras testificaba y que esto perjudicaba su caso de alguna manera. A la víctima, a la que se le había diagnosticado TEPT, se le permitió usar el animal debido a su ansiedad y ayudarla a hablar más libremente sobre los crímenes cometidos contra ella. Al fallar contra el acusado, el tribunal de apelaciones indicó que no había indicios de que el perro interfiriera en el interrogatorio del testigo o influyera en el juicio de manera perceptible.
Aunque lo que acaba de suceder aquí en el sistema de tribunales penales de Chicago puede parecer un evento único, la realidad es que el uso de animales de confort y apoyo emocional en otros tribunales de Illinois y de la nación ha ido en aumento en los últimos años, con Hasta ahora, más de 150 animales en más de 35 estados convirtieron el palacio de justicia en su lugar de trabajo. Otras partes del mundo, incluyendo Europa, América del Sur y Australia, también permiten perros para este propósito. Algunos estados incluso han llegado a aprobar leyes que protegen los derechos de los perros de confort a estar presentes en la corte para niños y otros participantes vulnerables, mientras que muchos otros estados tienen leyes similares que ahora están pendientes de aprobación. Los tribunales penales en Chicago y en todo Illinois se conocen desde hace tiempo como lugares sensibles a los derechos de las víctimas, llegando incluso a aprobar la “Ley de derechos de víctimas y testigos de delitos” hace muchos años. Permitir el uso de perros en beneficio de las víctimas del delito es solo la extensión lógica de esa noción.
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